V noci na sobotu 25. července 2023 odstartovala z texaského kosmodromu Starbase raketa Super Heavy s vesmírnou lodí Starship, která v rámci zkušebního letu úspěšně vynesla 20 vylepšených satelitů Starlink. Tento start, který byl již třináctým v řadě, přinesl pozitivní zprávy, neboť loď se vrátila na Zemi s minimálním poškozením. Agentura Bloomberg a další média potvrdila, že loď po ukončení mise přistála na hladině Indického oceánu, což bude mít dalekosáhlé důsledky pro budoucnost vesmírných misí.
Loď Starship, která se tyčila do výšky 124 metrů, nevstoupila na oběžnou dráhu kolem Země, nýbrž letěla po takzvané transatmosférické dráze. Tento typ letu je pro SpaceX velmi důležitý, neboť demonstruje schopnost lodi dosáhnout potřebné výšky a zároveň se vrátit na Zemi. Let byl pečlivě sledován americkým Národním úřadem pro letectví a vesmír (NASA), který má zájem na vybudování budoucí spolupráce s SpaceX v rámci lunárního programu Artemis. Ten má za cíl dopravit posádky na Měsíc, což je ambiciózní projekt, který vyžaduje spolehlivé a efektivní technologie pro dopravu.
Úspěšné přistání a další plány SpaceX
Přistání lodi Starship na hladině Indického oceánu sice proběhlo rychleji, než bylo původně plánováno, avšak i tak se jednalo o zlepšení oproti předchozímu letu v květnu, kdy došlo k nehodě a loď se zřítila do moře. Při současném letu se podle agentury AP podařilo zajistit, že loď zůstala téměř neporušená a vzplanula jen mírně. Tento úspěch by mohl znamenat, že SpaceX se blíží k cíli vyvinout opakovaně použitelnou loď, která by mohla fungovat podobně jako běžné dopravní letadlo. Elon Musk, majitel SpaceX, vyjádřil optimismus ohledně budoucnosti Starship a uvedl, že do konce roku by mohla být tato technologie schopna opakovaného použití.
Nicméně, před jejím plným nasazením pro lety s posádkou je potřeba splnit řadu technických požadavků. SpaceX musí zvládnout nejen návrat lodi, ale také opětovné zažehnutí motorů během přistání. Dále je nutné prokázat schopnost tankování paliva přímo na oběžné dráze. Tyto technické výzvy jsou klíčové pro úspěšnost programu Artemis, jehož cílem je vrátit člověka na Měsíc a poté i na Mars.
Harmonogram programu Artemis se mění
Vzhledem k technickým nárokům na vyvinutí lodi Starship HLS a složitosti procesu doplňování kryogenního paliva na oběžné dráze došlo k výraznému posunu v harmonogramu a podobě lunárního programu Artemis. Podle aktuálních informací se první pilotované přistání posunulo z původně plánované mise Artemis III na misi Artemis IV, která je nyní plánována na rok 2028. Mise Artemis III se nyní soustředí na testování dokovacích manévrů a prověřování systémů na nízké oběžné dráze Země, což má být dokončeno nejdříve na konci roku 2027. SpaceX musí rovněž provést úspěšné zkušební lunární přistání bez posádky, než se astronauti vydají na Měsíc.
V současnosti tedy stojí před SpaceX a NASA mnohé výzvy, které je třeba překonat, aby se lidé mohli vrátit na Měsíc. Očekává se, že tyto události posunou nejen technologické hranice, ale také podnítí nový zájem o vesmírný výzkum a objevování. Vzhledem k rostoucímu zájmu o vesmírné technologie a jejich komerční využití je pravděpodobné, že budoucnost vesmírné dopravy a výzkumu bude i nadále dynamická a plná překvapení.